Désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988 et réserve de biosphère l'année suivante, ce vestige de la zone humide originale du sud-ouest du Sri Lanka a échappé au défrichement des plantations de l'ère coloniale car son terrain s'est avéré trop escarpé pour l'exploitation commerciale. Le nom cinghalais se traduit par « royaume du lion », faisant référence non pas aux grands félins disparus de l'île, mais au statut royal de la forêt auprès des conservateurs qui ont reconnu son archive génétique irremplaçable.
L'altitude varie de 300 à 1 170 mètres à travers des crêtes ondulantes qui piègent des précipitations orographiques dépassant 3 800 millimètres par an. Ce microclimat hyper-humide entretient une forêt de diptérocarpacées mixte avec des arbres émergeant de la canopée atteignant 45 mètres, leurs cimes drapées d'orchidées épiphytes et de fougères qui ne touchent jamais le sol. La réserve protège 16 genres d'arbres endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, y compris les espèces de Shorea dont les graines ailées tourbillonnent dans la brume de la mousson. Les guides touristiques de la forêt de Sinharaja les identifient par la texture de l'écorce et la nervation des feuilles, des compétences affinées au fil de décennies de randonnées quotidiennes.
L'endémisme aviaire définit l'ambiance sonore du matin. Cinquante espèces d'oiseaux se reproduisent uniquement dans la zone humide du Sri Lanka, et 33 habitent la canopée contiguë de Sinharaja. Le malkoha à face rouge glisse entre les enchevêtrements du sous-bois. Les pies bleues du Sri Lanka harcèlent les oiseaux plus petits en bandes bruyantes d'espèces mixtes qui incluent des garrulaxes à bec orange et des garrulaxes à tête cendrée. Les chœurs de l'aube culminent entre 06:30 et 08:00 lorsque l'activité des insectes attire les butineurs dans les lignes de mire. Les naturalistes qui dirigent les forfaits touristiques de la forêt de Sinharaja reconnaissent les oiseaux individuels par la variation de leurs cris, prédisant leurs mouvements à travers des réseaux de lianes invisibles aux yeux non entraînés.
La diversité herpétologique rivalise avec l'avifaune. Quatre-vingt-quinze pour cent des espèces d'amphibiens du Sri Lanka sont endémiques, et la litière de feuilles de Sinharaja dissimule des grenouilles miniatures plus petites qu'un ongle aux côtés de Pseudophilautus leucorhinus, décrit à la science seulement en 1991. Les langurs à face pourpre occupent des territoires au milieu de la canopée, leur fourrure s'assombrissant avec l'âge, passant de l'argenté au gris anthracite. Le sol de la forêt porte des traces de chats rubigineux et de chats viverrins qui chassent dans les bassins au bord des ruisseaux après le crépuscule. Les populations de sangsues fluctuent avec l'intensité des précipitations, leur présence étant un indicateur écologique des niveaux d'humidité du sous-bois intact qui caractérisent la structure primaire de la forêt tropicale.
9 h
