Sinharaja — le roi lion de l'île — abrite 60 pour cent des espèces d'arbres endémiques du Sri Lanka sur 11 187 hectares de forêt humide à feuilles persistantes, le dernier massif viable de forêt tropicale primaire de plaine du pays. Désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988 et réserve de biosphère la même année, la forêt a survécu à l'extraction coloniale du bois qui a décimé la majeure partie de la zone humide du sud-ouest de l'île au milieu du vingtième siècle. Les forestiers britanniques ont tenté une exploitation sélective de l'acajou et du halmilla dans les années 1840, mais les crêtes escarpées du terrain et les sangsues pérennes ont empêché une mécanisation à grande échelle, laissant Sinharaja largement intacte lors de l'indépendance en 1948. Aujourd'hui, la réserve abrite 147 espèces d'oiseaux — dont 33 endémiques — et 50 des 53 espèces de mammifères indigènes du Sri Lanka, notamment le langur à face pourpre et le chat viverrin endémique. La canopée soutient un écosystème vertical : les diptérocarpacées s'élèvent à 45 mètres, leurs cimes entrelacées ombrageant un sous-étage de fougères arborescentes, de rotins et de cardamome sauvage. Les naturalistes travaillant sur le sentier d'accès de Mederipitiya, l'entrée orientale principale de la réserve, documentent 830 espèces de plantes endémiques et 16 espèces d'amphibiens introuvables ailleurs sur la planète. Des groupes d'espèces mixtes — un phénomène unique à Sinharaja — se déplacent à travers la canopée moyenne en vagues, les pics à dos rouge et les timalies à bec orangé suivant derrière les pies bleues de Sri Lanka qui servent de sentinelles. La taxe de conservation de 2 700 roupies instaurée en 2019 finance les patrouilles de gardes forestiers et les unités anti-braconnage, obligatoires depuis que les réseaux de braconnage ciblent les loris grêles et les reptiles endémiques pour le commerce des animaux de compagnie. La taxe inclut un guide naturaliste obligatoire, une politique appliquée après que des touristes non accompagnés ont piétiné des lits d'orchidées rares près de Kudawa en 2016. Les guides suivent des sentiers fixes pour limiter le compactage du sol : le sentier de Martin's Lodge descend à travers des bosquets de bambous jusqu'aux chutes de Kekuna, tandis que la route plus longue de Sinhagala grimpe à 600 mètres jusqu'à un point de vue sur la ligne de crête au-dessus du bassin versant de la Gin Ganga. Les randonnées matinales au départ de Galle exploitent l'ouverture des portes à 06h30, lorsque les coucals à bec vert appellent depuis le sous-étage et que les écureuils volants endémiques regagnent leurs nids avant le jour. Une excursion dans la forêt de Sinharaja au départ de Galle nécessite généralement deux heures de route le long de la route de Deniyaya, longeant les plantations de thé et traversant la Gin Ganga à Neluwa avant l'ascension finale vers Mederipitiya. Les opérateurs proposent des déjeuners de village — riz rouge, curry de jacquier, pol sambol — dans des fermes adjacentes à la limite de la réserve, tirant parti de partenariats qui dirigent les revenus du tourisme vers les communautés de la zone tampon. La forêt tropicale reçoit 3 800 millimètres de précipitations annuelles, plus intenses pendant la mousson du sud-ouest de mai à septembre, lorsque les sangsues prolifèrent et que les sentiers se transforment en plaques d'argile rouge. D'octobre à mars, le sol est plus sec, bien que l'humidité reste supérieure à 80 pour cent toute l'année, l'air étant saturé par l'odeur des feuilles en décomposition et du gingembre sauvage.