Des camions d'exploitation forestière sélective ont atteint l'intérieur de Sinharaja en 1971 ; dès 1977, les protestations publiques ont mis fin aux scieries, et les routes de transport tracées pour le bois sont devenues les sentiers que suit aujourd'hui l'excursion d'une journée dans la forêt de Sinharaja. La réserve couvre environ 11 187 hectares de crêtes et de vallées dans la zone humide du sud-ouest de l'île, bordée par les bassins des rivières Gin et Kalu. L'UNESCO l'a nommée réserve de biosphère en 1978 et l'a inscrite au patrimoine mondial en 1988. Le nom se traduit par royaume des lions ; en cinghalais, la forêt est toujours appelée Sinharaja Vanaantaraya. La forêt tropicale de plaine s'étendait autrefois sans interruption sur ce quart du Sri Lanka. Sinharaja est ce qu'il en reste : le plus grand bloc viable de forêt primaire en zone humide laissé sur l'île, et le plus étudié des monuments de forêt tropicale du Sri Lanka. Les diptérocarpacées dominent la canopée, avec des arbres Hora dépassant 40 mètres et des racines contreforts s'étendant plus largement qu'une porte. Plus de soixante pour cent des espèces d'arbres sont endémiques, et beaucoup se trouvent à des densités de moins de dix individus matures par hectare. Les précipitations varient entre 3 000 et 6 000 millimètres par an, de sorte que la litière de feuilles ne sèche jamais complètement et que la brume le long de la crête de Sinhagala se dissipe rarement avant le milieu de la matinée. Les ornithologues suivent les volées d'oiseaux d'espèces mixtes de la forêt en continu depuis 1981, l'une des plus longues études ininterrompues de ce type. Une seule volée peut contenir quarante oiseaux d'une douzaine d'espèces se déplaçant comme une seule unité, avec la pie bleue de Ceylan et le garrulaxe à bec orange en son cœur. Presque tous les oiseaux endémiques de l'île se trouvent ici : le malcoha à face rouge, le coucal à bec vert, le coq de Lafayette, le garrulaxe à tête cendrée. Les visites guidées d'une journée dans la forêt de Sinharaja suivent les mêmes transects que ceux utilisés par les chercheurs, de la porte de Kudawa à la limite nord-ouest vers le pic Sinhagala à 742 mètres. La réserve compte aujourd'hui pour des raisons qui dépassent ses listes d'espèces. Elle agit comme un bassin versant pour le sud-ouest, alimentant des affluents qui irriguent les terres de riz et de thé en aval. Les villages de Kudawa, Pitadeniya et Deniyaya fournissent les pisteurs et le personnel de porte, et les frais de guide obligatoires inclus dans les 2 700 LKR de frais de conservation paient directement ces salaires. Les semnopithèques à face pourpre occupent la canopée moyenne ; les lézards agamidae endémiques et le podarge de Ceylan restent dans le sous-étage ; les grenouilles torrenticoles occupent les lits des ruisseaux. Une visite d'une journée dans la forêt de Sinharaja équivaut, en fin de compte, à une marche à travers un laboratoire en activité — un vestige mesuré, catalogué et livrant encore des documents qui n'existaient pas il y a dix ans.